De fleste ledere ønsker å være sjefer i selskaper som de kan være stolte av. De har verdier, holdninger og drømmer for fremtiden. Men av og til går jakten på overskudd på bekostning av verdiene man egentlig står for, eller man kan risikere at man ikke har oversikt og kontroll over alle konsekvenser av virksomhetens aktiviteter.

Bedrifter startes og vokser fordi de leverer tjenester og produkter som noen har behov for. Teknologiske nyvinninger, medisiner, kommunikasjon osv osv – alt skyldes næringslivets stadige fremadstormene søken etter nye markeder og nye behov. Samtidig er det heller ingen tvil om at næringslivet også bidrar med problemer. Klimaendringer, forurensning, utarming av ressurser, sosiale problemer og dagens økonomiske krise skyldes i varierende grad næringslivets mer eller mindre gode aktiviteter.

Å ta tak i problemene og de ofte utilsiktede skadene og bidra til en positiv utvikling, kan defineres som det moralske eller bærekraftsbaserte argumentet for hvorfor næringslivet må ta ansvar.  Næringslivet må sørge for å gjøre så liten skade som mulig og aktivt lete etter måter å bidra positivt. Å ta samfunnsansvar blir dermed det rette å gjøre.

Men det finnes flere argumenter. Det økonomiske argumentet, handler om at det lønner seg. Det finnes mye dokumentasjon på at CSR, eller samfunnsansvar, er i bedriftens og eiernes egeninteresse. CSR tilfører bedriften merverdi fordi det bidrar til at bedriften vurderer alle sine interessenter og hvordan den best kan møte deres behov og bekymringer i fremtiden. En slik innfallsvinkel kan gi grunnlag for nye forretningsmodeller, produktutvikling, effektivisering eller bedret profil som kan gi betydelige konkurransefortinn og sosial legitimitet som sikrer økonomisk bærekraft over tid. Mange bedrifte ser store forretningsmuligheter i å bidra til å løse samfunnets fremtidige utfordringer.

Å ta samfunnsansvar er en lønnsom mulighet (proaktiv):

• Bedre profil/omdømme
• Nye forretningsmuligheter og bedre produkter
• Reduserte produksjonskostnader
• Økt salg og markedsandel
• Attraktiv arbeidsplass
• Motiverte medarbeidere
• Økt interesse fra investorer og finansanalytikere

Og motsatt kan det også sees reaktivt og forhindre tap:

• Omdømmekriser
• Tap av fokus/tid
• Opprettelseskostnader
• Tap av kunder/markedsandeler

Til slutt er det også fremhevet av flere, blant annet Porter og Werther&Chandler at det finnes et rasjonelt argument for CSR, kanskje litt typisk amerikansk, nemlig at ved å være proaktive, kan næringslivet forhindre at myndighetene blir svært ivrige i å detalj-regulere deres virksomhet.

I vår globaliserte verden hvor aktivister og individer er mer i stand til å påvirke enn noengang tidligere, gir proaktivt CSR-arbeid mulighet for å ligge i forkant slik at man kan komme forventninger og sosiale bekymringer i forkant og unngå uønsket regulering fra myndighetene. Særlig Porter tillegger dette stor vekt i sin Harvard Business Review-artikkel: Creating shared values.

I forbindelse med borgerrettighetskampen i USA uttalte president John F. Kennedy til de bedriftene som motsatte seg endingene i anti-diskrimineringslovene:

«Hvis du ikke ønsker å endre diskrimineringspraksis fordi det er det rette å gjøre, så gjør det fordi det er bra for din business». 

Slik er det med samfunnsansvar også, om ikke argumentet om at det er det rette å gjøre motiverer, så gjør det fordi det lønner seg!